L'epica e drammatica rivalità tra due uomini tremendamente diversi, Muhammad Ali e Joe Frazier, ha segnato la storia della boxe e della società americana. Questa biografia esplora la vita di uno di questi due protagonisti, ripercorrendo la sua ascesa nel mondo del pugilato e il suo impatto culturale.
Le Origini e l'Infanzia di Joe Frazier
Il 12 gennaio 1944, a Beaufort, nella Carolina del Sud, nasce Joe Frazier, un bambino grassottello che vive in una fattoria con la madre Dolly, il padre Rubin e dieci fratelli. Fin da piccolo, Joe si allena colpendo un sacco di iuta riempito di sabbia, esercitando quel gancio sinistro che lo distinguerà come pugile. Crescendo nel Sud degli Stati Uniti, Frazier sperimenta la povertà, il razzismo e la segregazione, condizioni imposte dalle leggi Jim Crow, che sancivano una netta separazione tra bianchi e neri. Gli afroamericani non potevano frequentare le stesse scuole, ristoranti, cinema, autobus e bagni dei bianchi, subendo una limitazione dei diritti civili e una preclusione di future opportunità.
La famiglia di Joe non poteva permettersi di mandarlo a scuola, costringendolo a lavorare nei campi di pomodori e cetrioli. Un giorno, all'età di quindici anni, assiste a una scena che lo segna profondamente: un suo amico viene frustato con la fibbia della cintura dal padrone bianco per aver danneggiato involontariamente un trattore. Questo episodio spinge Joe a lasciare il Sud e a cercare fortuna nel Nord.
L'Arrivo al Nord e l'Inizio della Carriera Pugilistica
Anche al Nord, molti afroamericani vivevano in ghetti e subivano limitazioni della libertà e pregiudizi. Tuttavia, la situazione era migliore rispetto al Sud. Frazier trascorre un paio d'anni a New York e poi si trasferisce a Filadelfia, dove vive in condizioni di miseria prima di incontrare Yank Durham, un ex pugile che lo introduce al mondo della boxe dilettantistica e professionistica. Per mantenersi, lavora in un mattatoio per pochi dollari al mese, una situazione simile a quella di Rocky Balboa, il pugile interpretato da Sylvester Stallone e ispirato in parte alla figura di Joe Frazier.
Sotto la guida di Yank Durham, Frazier trionfa per tre volte ai Middle Atlantic Golden Gloves e vince una medaglia d'oro alle Olimpiadi di Tokyo del 1964, combattendo in finale con il pollice della mano sinistra fratturato. Questo successo segna l'inizio della sua ascesa nel mondo del pugilato professionistico.
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L'Ascesa al Titolo Mondiale dei Pesi Massimi
Nel giro di due anni, tra il 1968 e il 1970, Frazier conquista il titolo di campione dello Stato di New York e poi diventa campione del mondo dei pesi massimi. Nessun altro peso massimo nella storia era mai riuscito a vincere sia l'oro olimpico che il titolo mondiale tra i professionisti.
Tuttavia, nonostante i suoi successi, Frazier non riceve il riconoscimento che merita, poiché molti ritengono che il suo titolo sia stato facilitato dall'assenza di Muhammad Ali, escluso dalla boxe per il suo rifiuto di combattere in Vietnam. Frazier, però, era determinato a dimostrare il suo valore e a cancellare l'ombra di Ali.
La Rivalità con Muhammad Ali
La rivalità tra Joe Frazier e Muhammad Ali è una delle più iconiche nella storia della boxe. Nel 1970, mentre era ancora escluso dalla boxe professionistica, Muhammad Ali stava lavorando alla sua autobiografia e voleva conoscere meglio Joe Frazier, uno dei protagonisti della sua storia e al tempo campione mondiale dei pesi massimi in carica. L'occasione arrivò in una mattinata d'agosto, quando Frazier offrì ad Ali un passaggio a bordo della sua Cadillac decappottabile. Ali ammirava sinceramente Frazier e lo considerava un potenziale amico. Tuttavia, durante un incontro a Manhattan, Ali provocò Frazier davanti a una folla, sfidandolo a combattere. Questo episodio segnò l'inizio di un'accesa rivalità, alimentata da differenze di personalità, ideologie e ruoli nella società americana.
Ali dipingeva Frazier come un codardo, un ignorante, uno stupido, un gorilla, un uomo troppo brutto per essere un vero campione. Lo accusava di essere un "nero che si comportava come un bianco", integrato nell'ingiusta società statunitense. Frazier, che aveva passato l'infanzia a sgobbare in un campo di cetrioli e pomodori e l'adolescenza a drenare il sangue dei manzi in un macello, si sentiva ferito nel profondo e non poteva accettare che Ali contestasse il suo spirito e il suo orgoglio afroamericano.
"The Fight of the Century"
Nel 1971, dopo essere stato scagionato dalle accuse e aver riconquistato la licenza di pugile, Ali ottenne l'occasione di lottare per il titolo di campione del mondo dei pesi massimi contro Joe Frazier. L'incontro, fissato per l'otto marzo al Madison Square Garden, fu subito ribattezzato "The Fight of the Century". Era la prima volta nella storia del mondiale dei pesi massimi che si incontravano due pugili imbattuti.
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Alla vigilia dell'incontro, Ali continuò ad alimentare la retorica del nero buono e emancipato contro il nero meschino e al soldo dei bianchi, affermando di combattere contro un esercito di uomini bianchi per dimostrare che lui era uno che, a differenza di Frazier, non avrebbero mai potuto sottomettere.
L'incontro fu un evento epocale, seguito da milioni di persone in tutto il mondo. Il Madison Square Garden era gremito di celebrità, tra cui stelle del cinema, musicisti, artisti, atleti e politici. L'atmosfera era elettrica, alimentata dalle provocazioni di Ali e dai ganci sinistri di Smokin' Joe.
Dopo quindici riprese intense, Frazier vinse ai punti per verdetto unanime, infliggendo ad Ali la sua prima sconfitta da professionista. Con questo successo, Frazier dimostrò di essere un vero campione e cancellò l'ombra di Ali su ogni sua vittoria.
Gli Incontri Successivi e la Fine della Rivalità
La rivalità tra Ali e Frazier non si concluse con "The Fight of the Century". I due pugili si affrontarono altre due volte, nel 1974 e nel 1975, in incontri altrettanto memorabili. Nel secondo incontro, Ali vinse ai punti per decisione unanime, mentre nel terzo incontro, noto come "Thrilla in Manila", Ali vinse per abbandono alla quattordicesima ripresa.
Nonostante l'accesa rivalità, Ali e Frazier svilupparono un reciproco rispetto e una sorta di amicizia. Entrambi riconobbero il valore dell'altro e il contributo che avevano dato alla storia della boxe.
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