Larry Holmes, soprannominato "The Easton Assassin", è una figura iconica nella storia della boxe, riconosciuto per il suo regno come campione mondiale dei pesi massimi. Questo articolo esplora la sua vita, la sua carriera, i suoi successi e il suo impatto duraturo sul mondo della boxe.
Infanzia e Gioventù
Cuthbert, Georgia, vide la nascita di Larry Holmes il 3 novembre 1949, in una famiglia numerosa e modesta. Nel 1954, la famiglia si trasferì a Easton, Pennsylvania, in seguito alla separazione dei genitori. Holmes crebbe in uno dei quartieri più poveri della città. A soli 13 anni, abbandonò la scuola per svolgere diversi lavori umili per aiutare la famiglia, che era stata sostanzialmente abbandonata dal padre. Lavorò in un autolavaggio per un dollaro l'ora, come lustrascarpe per 15 centesimi, in una cava e come conducente del camion della spazzatura.
Gli Inizi nella Boxe
Holmes iniziò a praticare la boxe all'età di 19 anni. Durante la sua carriera dilettantistica, vinse diversi titoli e ottenne un record di 19 vittorie su 22 combattimenti. Al suo ventiduesimo incontro, perse per squalifica contro Duane Bobik durante le selezioni per le Olimpiadi del 1972.
Carriera Professionistica
Ascesa al Titolo Mondiale
Holmes fece il suo debutto professionale il 21 marzo 1973, a Scranton, Pennsylvania, contro Rodell Dupree, vincendo ai punti. Iniziò la sua carriera professionistica con una vittoria che gli fruttò 63 dollari, denaro che utilizzò per aprire il suo primo conto corrente bancario. Dopo un periodo iniziale difficile, la sua carriera decollò quando iniziò ad allenarsi presso la Gleason's Gym di New York.
Dopo aver vinto 28 incontri consecutivi dal 1973 al 1978, Holmes conquistò il titolo mondiale dei pesi massimi WBC il 9 giugno 1978, sconfiggendo il campione in carica Ken Norton in 15 round.
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Il Regno da Campione (1978-1985)
Holmes difese il titolo 17 volte tra il 1978 e il 1983, sconfiggendo pugili formidabili come Earnie Shavers, Leon Spinks e Gerry Cooney. Dal 1980 al 1985, detenne anche il titolo The Ring, una prestigiosa cintura indipendente assegnata al campione ritenuto il migliore del momento.
Il 2 ottobre 1980, Holmes affrontò Muhammad Ali, vincendo l'incontro in 11 round. Questa vittoria fu emotivamente difficile per Holmes, che dichiarò di aver colpito Ali molte volte e di aver sperato che l'arbitro fermasse l'incontro.
Nel 1983, a causa di disaccordi con il promotore Don King, Holmes rinunciò al titolo WBC per combattere per la nuova cintura IBF. Vinse il titolo di campione IBF nel novembre 1984 e lo difese tre volte prima di perderlo contro Michael Spinks il 21 settembre 1985, in una decisione di 15 round.
La Sconfitta Contro Michael Spinks
Prima della sfida con Spinks, Holmes vantava un record immacolato di 48 vittorie, di cui 34 per KO. Nonostante le critiche che la sua era fosse qualitativamente modesta, Holmes aveva affrontato sfide ardue per rimanere imbattuto, come i difficili incontri con Earnie Shavers e Renaldo Snipes, contro cui si era rialzato dopo duri atterramenti.
Spinks, proveniente dalla categoria dei mediomassimi, non era considerato un avversario temibile per Holmes. Tre mesi prima dell'incontro, Spinks aveva difeso il titolo dei mediomassimi contro Jim MacDonald, pesando 79,4 chili. Per prepararsi al salto di categoria, Spinks si affidò al nutrizionista Mackie Shilstone, che gli elaborò una dieta da 4500 calorie giornaliere.
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Nonostante ciò, Holmes era il favorito dei bookmaker. La preparazione di Holmes fu turbata da un dolore alla spalla, attribuito inizialmente alla compressione di un nervo. Successivamente, gli fu diagnosticata un'ernia del disco alla quinta vertebra, con il consiglio di sottoporsi a un intervento chirurgico.
L'incontro con Spinks fu considerato uno dei più noiosi della storia dei pesi massimi. Holmes mantenne il centro del ring, ma i suoi attacchi furono parsimoniosi. Spinks, descritto come "scomodo" per il suo stile inusuale, si dimostrò difficile da inquadrare. Nonostante un apparente equilibrio iniziale, Spinks si aggiudicò quattro round consecutivi, portando alla vittoria ai punti e alla conquista del titolo mondiale dei pesi massimi.
Tentativi di Riconquista e Ritiro Definitivo
Dopo aver perso contro Spinks, Holmes cercò di riconquistare il titolo, ma senza successo. Annunciò il ritiro nel 1986, ma tornò a combattere nel 1988, perdendo contro Mike Tyson in un incontro valido per i titoli mondiali WBA, WBC e IBF. Successivamente, perse anche contro Evander Holyfield nel 1992, Oliver McCall nel 1995 e Brian Nielsen nel 1997.
Holmes si ritirò definitivamente dallo sport nel 2002, con un record di 69 vittorie (44 per knockout) e 6 sconfitte.
Stile di Combattimento
Holmes è noto per essere un pugile stilista o "out-fighter", un pugile classico e tecnico il cui colpo preferito è il jab, utilizzato per tenere lontano l'avversario. È un pugile di movimento, in grado di portare qualsiasi colpo e che tende a vincere ai punti e mediante "sfiancamento" dell'avversario. Gli out-fighter sono spesso considerati i migliori strateghi del pugilato, grazie alla loro abilità di controllare l'andamento dell'incontro, dotati di un buon allungo, di velocità di braccia, di ottimi riflessi e in grado di svolgere un grande e continuo lavoro di gambe.
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Riconoscimenti e Eredità
Holmes è stato incluso nella International Boxing Hall of Fame e nella World Boxing Hall of Fame. È stato l'unico pugile a sconfiggere Muhammad Ali per KO. La sua frase sulla lotta contro il razzismo, "È dura essere neri. Siete mai stati neri?", è diventata celebre.
Carriera Post-Pugilistica
Dopo il ritiro, Holmes si è dedicato agli affari, dimostrandosi abile in diversi settori come costruzione, ristorazione, gestione del territorio e sviluppo di farmaci. Nel 2014, ha venduto le sue attività e successivamente è stato co-conduttore di un talk show e ha partecipato a eventi di beneficenza.
Il Ricordo di Don King
Il celebre promoter Don King ha dichiarato che Larry Holmes è stato il suo pugile preferito, definendolo "il pugile più incredibile", ma sfortunato perché ha iniziato a boxare nell'epoca di Muhammad Ali, che ha oscurato tutti i pugili di quel periodo.
Confronto con Ray Mercer
Nel corso della sua carriera, Larry Holmes ha affrontato pugili di grande talento, tra cui Ray Mercer. Nel 1991, Holmes sconfisse Mercer, che all'epoca era considerato in ascesa. Mercer, noto per la sua medaglia d'oro olimpica a Seul 1988 e per i suoi KO su Francesco Damiani e Tommy Morrison, non riuscì a trovare contromisure al jab persistente di Holmes.
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